中国佛教禅宗一派，由菩提达摩，递传到第六代慧能，分南岳、青原两系，先后又有五个支派即所谓五家宗派的成立。最先建立沩仰宗，其后曹洞、临济、云门、法眼四宗相继成立。位于潭州沩山(今湖南省宁乡县西)密印寺和袁州仰山(今江西省宜春县南)，就是沩仰宗的发源地。其传承关系是：慧能——怀让——道——怀海——灵祐，灵祐传慧寂和智闲。慧寂传光穆和光涌，光涌传如宝，如宝传贞邃，贞邃后法系不明。光涌也只传慧清，慧清传继彻而绝。此宗的法脉，大概历时一百五十年左右。
沩山，或称大沩山。距离湖南省宁乡县城约一百五十华里，在资水梅山的交界处，因沩水而得名。高约二十华里(或说四十华里)，环山一周约一百四十华里，它的主峰叫做毗卢蜂，密印寺就在毗卢峰下，左右层峦叠嶂，环合如抱，寺前有广阔的田野，一目望去几乎不知道寺在万峰之上。唐宪宗元和年间(806-820)沩仰宗的创始者灵祐(771一835)于此安禅接众，经营开发，遂使沩山成为闻名全国的佛教圣地。
据宋释慧明(一作释普济)著《五灯会元》卷九说：灵祐，福州长溪(今福建省霞浦县南)人，俗姓赵，十五岁依本郡建善寺法常出家，剃发于杭州龙兴寺。博究大小乘经律论。二十三岁到江西新吴县(今奉新县)百丈山参谒怀海(720-814)，怀海一见就赞许他，居参学之首。以拨炉取火的因缘获悟。一天，司马头陀从湖南来到江西告诉怀海，说他寻得一个叫大沩山的地方要派人去住，怀海打算派善觉去，司马头陀认为不行，后又改派充当典座的灵祐去，司马头陀一看就当即赞同。灵祐于唐宪宗元和末年(820)来到沩山开法。时年四十九岁。这个山极其峻峭，人烟稀少。灵祐独自一人在此过着“猿猱为伍，橡栗充食”的艰苦生活。经过六、七年的时间，住众渐多，山下居民乃出资建筑堂舍。适遇武宗的废佛运动，毁寺逐僧之风席卷南北，灵祐乃裹首为民，到宣宗解除禁佛之令，裴休请他出来，灵祐乃重新剃除须发，于大中三年(849)，在沩山开山建寺。沩山开创的当时有三个寺院，即密印寺、同庆寺、应禅寺(又名三塔寺)。其中同庆寺距离密印寺一十五华里，应禅寺距离密印寺有二华里，即灵祐裹首为民之处。三寺都是灵祐传禅开法之地。密印、同庆两寺不是同时创建，而是先建密印后建同庆，前者由裴休奏赐寺额，后者由李景让奏赐寺额。因此，密印寺是灵祐的根本道场，应禅寺、同庆寺规模较小，附属于密印寺。灵祐在沩山密印寺生活的年代，保持了百丈怀海提倡的“一日不作，一日不食”的家风，僧徒都要从事农田劳作。当时寺前稻田千顷，大都是僧徒自已开垦自己耕种的，所以叫做“罗汉田”。灵祐师徒一律参加劳动。《景德传灯录》卷九灵祐传说，一日“普请摘茶，师谓仰山(指慧寂)曰：终日摘茶，只闻子声，不见子形，请现本形相见。仰山撼茶树。”又记“师问仰山从何处归？仰山云：田中归。师云：禾好刈也未？仰山云：好刈也。”(同上)同书卷十一慧寂传载：“(慧寂)一日随沩山开田。师问曰：遮(这)头得恁么低，那头得恁么高？祐曰：水能平物，但以水平。师曰：水也无平，和尚但高处高平，低处低平。祐然之。”这些事实都证明灵祐继承了百丈怀海农禅生活的家风，并使之成为佛教的优良传统。当然，灵祐晚年也受到相国裴休、连帅李景让的推崇和支持，先后为他建寺，裴休并捐赠了大量的土地。大中七年(853)灵祐逝世，年八十三岁，僧腊六十四，生平著述有《陶神论》五卷，死后建塔于同庆寺侧，塔曰清净(一作净惠)，谥号大圆禅师。有法嗣四十七人，以仰山慧寂、香严智闲为上首。
密印寺周围的名胜，据前人统计，有九山、四洞、十二石、八溪、二潭、一井、六池、四泉。其中比较著名的是油盐石，神木井、以及灵祐手植的银杏树和裴休的女儿所修的美人笕(又称石龙枧)。
另外，传说裴休曾捐献一藏钟重五千另四十八斤，一藏经计五千另四十八卷，一藏田可收租谷五千另四十八石，叫做“三个三藏”。按裴休亲写大藏经是事实，是否有那么多卷数已无从考据。铸钟有历史可考者两次：一宋空印造，重一万斤，二清灵源造，重五千另四十八斤，均为僧人所募铸，裴休铸种无可信资料。因此，三个三藏之说，仅是后来的传说。
与灵祐同时或稍后(唐末五代间)，在密印寺驻锡的著名僧人有慧寂、智闲、庆诸、齐己等人。
慧寂(814-890)，俗姓叶，韶州怀化(今广东省番禺县东南)人。十七岁时削发为僧，未受戒，即游方，初谒耽源道真，后参沩山灵祐获悟。盘桓沩山前后一十五年，禅诵之余，从事田间劳动如开垦荒地，牧牛等。既受灵祐印可，遂率众往王莽山，不久迁袁州仰山(今江西省宜春县南)，学徒云集。以其见解与灵祐相同，遂称其禅风为沩仰宗。年七十七卒。谥号智通禅师。
智闲，青州(今山东省益都县)人，师事灵祐。住南阳白崖山党子谷，一天，芟除竹间杂草，闻瓦砾击竹作响获悟。尝与慧寂论如来禅与祖师禅之分。慧寂和智闲均深于禅定博通经论，被灵祐比作舍利弗。因智闲常居沩山岩泉，遂名其岩曰香严。他的嗣法弟子有止观、绍宗、无染、演教，清幹等人。卒后谥袭灯禅师。
庆诸(？-887)，俗姓陈，新淦(今江西省清江县)人。在沩山充米头。后居石霜寺(在今湖南浏阳县)，二十年长坐不卧，屹若朽株，世称为枯木禅，唐僖宗光启三年(887)卒，谥普会禅师。
齐己，俗姓胡，益阳人(其时今宁乡县属益阳的一部分)，唐昭宗时(889-904)出家于沩山密印寺。他原是同庆寺佃户之子，七岁为寺僧牧牛，以竹枝画牛背为诗，寺僧劝令出家。后来成为著名诗僧。与郑谷，沈彬、僧虚中结为诗友。著有《白莲集》、《霏雪集》等。
到了宋朝，沩山密印寺遭受了第一次火灾。据宋惠洪所写《潭州大沩山中兴记》载：宋徽宗崇宁三年(1104)农历“十一月大沩山密印禅寺火，一夕而烬”。起火原因不详。当时的住持叫海评，有病，由子方接任，不久走了，经过三年仅修复法堂、大殿、寝室，极其简陋，僧徒所居仅遮风雨而已。到徽宗大观四年(1110)潭帅曾孝蕴派人到江西庐山归宗寺请空印住持，经过八年的经营筹划，殿堂得以次第修复，焕然一新。空印，为天衣义怀四世法孙，是吴江法真的法嗣，属于云门宗，他在密印寺的历史上应占有一定的地位。
此寺在宋代较有名的禅僧，据禅宗史书的记载，有德乾、慕喆、怀宥、怀秀、祖瑃、海评、大圆、咦庵、法泰、善果、法宝、景晕、行禅师等人，据地方志记载，还有颖诠、宗琏、太初等人，就中以颖诠、慕喆、法泰为最著。
颖诠，宋神宗熙宁间(1069-1077)住持沩山。他因偕同绍铣、宝理二人去招抚少数民族有功，宋政府赐名报国寺，特免本寺诸科差役。
慕喆，又名真如(？-1095)，俗姓闻，临川(今江西省临川县西)人。戒律精严，住沩山时，除参禅外，喜爱劳役，随处而卧。宋哲宗绍圣元年(1094)，诏住大相国寺智海禅院。绍圣二年(1095)卒。著有《大沩山语录》。火葬后，门弟子分遗骨建塔于沩山、京师两处。
法泰，俗姓李，汉州(今四川省广汉县)人，是佛果克勤(1063-1135)的法子，南岳下十五世，临济宗人。《五灯会元》卷十九上面有他关于四法界的论述，见解透澈。
上述三人，前两人是密印寺第一次大火以前的人物，后一人是火灾以后的。所有诸入中除怀宥一人属云门宗外，其馀都是临济宗人。
明洪武三年(1370)彻堂重修密印寺万佛殿(即大雄宝殿，何时称为万佛殿，无考)。明英宗正统年间(1436-1449)密印寺拥有的田地曾一度变为官田，不久又变为民田，常住田未科者仅数十亩，寺院经济趋于衰落。到神宗万历四十七年(1619)又遭受第二次火灾，所有殿宇，焚燬殆尽。
明代活动在密印寺和同庆寺的著名僧侣仅得如学及其弟子养拙二人。如学(1585-1633)，字无为，号五峰，俗姓任，陕西临潼人，年二十，在五台山出家，受戒后，遍历名山大刹，参密云获悟。明思宗崇祯四年(1631)，主沩山同庆寺，斩石诛茅，以谋兴复。崇祯六年(1133)巡抚余集生请出山说法，写信回山传法给养拙使主沩山。是年卒，年四十九，著有《五峰语录》，后建塔于沩山。养拙(？一1649)，名正明，又名行明，俗姓常，河东蒲阪(今山西省永济县)人。二十岁落发于南海普陀，苦行磨砺，受五峰咐嘱而主沩山。清顺治六年(1649)，书源流，出衣拂，给门人慧山继主山席。是年卒。著有《养拙语录》四卷。后建塔于密印寺前金钱山顶。
经过明代第二次火燬以后，到了清代，密印寺殿堂法物才渐次得到恢复。主其事者的有慧山、灵源、伟悦、大参、能远等人，而以慧山出力最多贡献最大。那时寺僧共达七百人。慧山正式把密印寺改成临济宗寺院。兹按时间次序，略记其事：一、清顺治十二年(1655)慧山重建大佛殿(又名万佛殿)，殿高七丈，陶砖为之，每砖模佛一尊，殿内供奉三大佛像，其中一尊为纯檀镂刻，后供三大士像。二、同年，建寒山殿，在大佛殿之前，内塑裴休像，纱帽、绿袍、捧笏。三、顺治十三年(1656)建警策殿，在大佛殿后，内塑千手千眼观世音像。四、康熙八年(1669)，募资铸铁瓦盖在万佛殿上。五、康熙十年(1671)，沙门灵源募建铜钟一口，重五千另四十八斤(当时宋代铜钟已毁)。六、康熙三十年(1691)，沙门伟悦增建山门。七、乾隆五年(1770)七月请颁《藏经》一部，年底送到寺中。八、道光九年(1829)，沙门大参，复请《藏经》一部。九、道光十七年(1837)，沙门能远，独建阁于万佛殿右，高五丈七尺，知县方炳文为撰碑记并写匾联以赠。此外，这一时期，密印寺的古迹，灵祐手植的银杏树，大十围，枯而后荣，全树皆活，抽檀一支(俗呼白菜含檀)又长桃树一支，称为灵树。古刹重兴，无情现瑞，又为三门添一佳话。
清代沩山密印寺僧人值得称述者有：慧山(智海1668-1729)，明智(舆峰1625-？)明冽(古梅)、明应(易庵1628-1685)、揆庵(1623-1689)、实舒(的峰)、巨翔(天翼1662-1695)、明权(月憨1634-1707)，实照(石林1675-1755)，濬明(俊明？1748)，寄禅(敬安1851-1912)等十余人。这些人中，或担任住持，艰苦经营修复寺院；或开堂说法，机辩纵横；或擅长诗文写作；或长期从事劳役；等等不一。他们中间以慧山、寄禅为最突出。其中不少人与慧山有传承关系，有《慧山语录》八卷。寄禅即八指头陀，是清末著名爱国诗僧，有《八指头陀诗集》行世。
1912年民国建立以后，沩山密印寺在1918年又遭受了第三次火灾，寺院殿堂及其附属文物全部烧尽，荡然无存。仅留寺外石龙枧、神木井等古迹。而灵祐手植的银杏树，虽然烧了七天七夜，过了一段时间又发芽抽枝，但寄生的檀树即所谓白菓含檀没有了。与此同时，同庆寺、应禅寺亦燬于火。
回溯密印寺历史上虽是沩仰宗道场，不久即逐渐演变为临济宗寺院，清初慧山更把它改成为临济宗法门丛林，分五房进行管理。
1919年，沙门静尘、韵波、补蕉等人，在宁乡县城原僧会司所在地集议修复密印寺。1922年11月沙门永光(字海印)等决定改密印寺为沩仰宗的十方丛林，呈请宁乡县政府备案并出示布告，延太虚为住持。1926年建方丈室。1929年建法堂(在万佛殿后面)。1931年建禅堂(在万佛殿西边)。1933年筑围墙。筹捐准备建万佛殿，推举宝生(？-1642)继任住持，募款四万元。万佛殿于1934年开工，至1938年落成。万佛殿的结构，基本上是仿照南岳大庙规模，内外石柱三十八根，殿高九丈，上盖玻璃瓦，砖高尺馀，每砖皆模制贴金佛像，共一万余尊嵌于四壁之中。重修后的山门，题额曰：“十方密印寺”，最上直书；其下横额曰：“般若道场”。山门对联是：“法雨来衡岳，宗风启仰山。”此次复兴，经过一十七年的努力，终于把密印寺恢复起来了，占地面积约儿千多平方米。总共支出建筑费用银币七万五千元，来源于佛教信仰者的布施。募化出力较多者为宝生等人。密印寺现存的殿堂即此时所建。密印寺修复后，寺内藏有清《龙藏》一部凡七千余卷，童光业们赠。影印宋《碛砂藏》一部凡五千余卷，聂其杰捐赠。自沩仰宗祖庭改为临济宗后，几乎达三百年之久，至此又绝而复续为沩仰宗十方丛林。当时住僧达一百余人。1937年到1939年春，寺内办过“沩山佛学社”，巨赞、暮笳等人在此领众事从佛学研究活动。解放战争时期，法舫曾一度兼任密印寺住持。
五十年代初期，湖南省人民政府把密印寺列为重点文物保护单位之一。现在寺院原貌已有部分改变。为了保护这一在佛教史上具有重要地位的名山圣地，特别是万佛殿这一罕有的建筑物，1979年8月起有关部门正在分期整修中。
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