关于高姓的起源，有以食邑为氏、以祖字为氏等几种说法。《广韵》云：“齐太公之后食采于高，因氏焉。”据《史记·齐太公世家》，齐太公名尚，本姓姜，因其先祖于虞、夏之际被封于吕（今河南南阳县西），“从其封姓，故曰吕尚”，于周武王建立西周时被封于齐，建立齐国，建都于营丘（后称临淄，今山东淄博市东北）。吕尚的后代子孙中，何人“食采于高”，史书无考；“高”的地望亦未见古籍记载，当代的《中华姓氏大辞典》注为“故城在今山东禹城西南”。

《新唐书·宰相世系》云：“高氏出自姜姓，齐太公六世孙文公赤，生公子高，孙傒，为齐上卿，与管仲合诸侯有功，桓公命傒以王父字为氏，食采于卢（在今山东长清县西南），谥曰敬仲，世为上卿。”即认为高姓始自迎立公子小白为君（即齐桓公）的高傒，系以其祖父公子高的字为氏。清人张澍《姓氏寻源》承袭《古今姓氏书辨证》的说法，认为早在黄帝时已有高姓，理由是：“考之《春秋传》，高傒乃天子命卿，其得氏在桓公前，非以合诸侯之功而后得氏；傒之前已有高渠弥、高克为郑大夫，则齐之高氏，其先已仕郑，亦非待傒而赐也。又按：《世本》云‘黄帝臣高元作宫室’，《穆天子传》有车右高奔戎，则高非自傒赐氏明矣。”张澍所引之《世本》，是中国最早系统记载姓氏来源的典籍，该书所说为黄帝“作宫室”之高元，应是今河南的先民之一，因黄帝所居之“有熊”，即今河南新郑。

《通志·氏族略》云：“（齐）惠公之子公子祁，字子高，之后亦为高氏。”

综上述各说，中国最早的高姓人物出自今河南，春秋以后之高氏出于今山东。

高姓世系，《新唐书·宰相世系》及《古今姓氏书辨证》均自高傒（敬仲）开始。高傒生庄子虎，虎生顷子，顷子生宣子固，固生厚，厚生子丽，子丽生止，奔燕（燕国，西周初封置的姬姓国，都蓟，在今北京市境，战国时为七雄之一）。10世孙量，为宋司城，后入楚（都于郢，在今湖北江陵县西北）。另一10世孙高洪，东汉时任渤海太守，因居渤海蓨县（今河北景县），子孙繁衍，世代官宦，为当地望族，于是高氏便以“渤海”为堂号。高氏的郡望还有渔阳、辽东、广陵、河南、京兆、晋陵等。唐代，中原高氏曾两次南迁福建，一次是唐初随陈政、陈元光父子入闽，一次是唐僖宗时随王潮、王审知入闽。据安平《高氏族谱志略》载，唐僖宗时高氏入闽始祖为高钢，其先河南光州固始人，入闽后卜居福州怀安凤罔。高钢传5世至高號，后周时殉节泉州，赐葬晋江，其二子高镔、高镒迁居安平（今福建晋江安海镇）。南宋著名哲学家朱熹至其堂亲书“有继”二字，此后，高氏族人又以“有继”为堂号。高镔的后代主要是在晋江安海发展繁衍。高镒有二子：长子思连，传14世至高士泽，迁南安埕边；次子惠连，传17世至高山，避元末兵乱，徙居安溪大平。明末，福建漳州府医士高寿觉迁徙至日本长崎，其子高超方于1643年任日本唐大通事。从清代康熙年间开始，闽、粤高氏陆续有人到台湾择地垦辟，例如，乾隆12年，高姓与马、余等共9姓入垦今苗栗通霄。近代以来，为了进一步求发展，一些高姓人走出国门，移居东南亚及欧美一些国家和地区。

在中国历史上，高姓称帝称王者14人，曾建立北齐、燕、荆南等政权。东魏时，渤海蓨人高洋（高欢次子），于550年代魏自立，建立北齐，历6帝28年。隋末，沧州阳信（今山东阳信南）人高开道于618年称燕王，建都渔阳（今河北蓟县），历时4年。五代时，陕州硖石（今河南三门峡南）人高季兴，924年受后唐封为南平王，建都荆州（今湖北江陵），史称荆南国，历5主40年。北宋元符年间，云南高升大，有功于段氏大理国，被国人立为大理国王，传子高太明，又按照其遗嘱将王位归还给段氏。

高姓除称帝称王者外，历代都有一些著名人物。例如：春秋时有卫人高柴，为孔子弟子，以仁孝著称；战国末年有燕人高渐离，擅长击筑，当荆轲动身去刺秦始皇时，他曾到易水为其击筑送行；西汉有今文礼学的最早传授者高堂生及以阴阳灾异说《易》的高相；东汉有学者高诱。南北朝至唐代的高姓名人，大多出自今河北景县：北魏有高允，文成帝时官至中书令，文明太后临朝时引他参决大政，前后经五帝，历任要职达50余年；东魏有高欢，依靠鲜卑武力，联络山东士族，掌魏兵权，称大丞相，另立孝静帝，执魏政16年，死后，其子高洋代东魏称齐帝，追尊他为神武帝；隋朝有高颎，文帝时任尚书左仆射，执掌朝政，炀帝时任太常卿；隋末有山东农民起义首领高士达；唐代有诗人高适，所作边塞诗，对当时的边地形势和士兵疾苦均有反映。此外，唐玄宗时知内侍省事、进封渤海郡公的宦官高力士，本姓冯，因系宦官高延福养子，改姓高。北宋有大将高怀德，太祖开宝六年（973年）加同平章事，太宗时官至武胜军节度使兼侍中；有英宗皇后高太后，哲宗10岁即位时，她以太皇太后名义听政，直至病死；有治水家高超，曾采用新的方法堵塞黄河决口；还有徽宗时太尉高俅。南宋有造船家高宣，还有词人高观国。金国有诗人高士谈。元代有左丞相高兴，维吾尔族画家高克恭，戏曲作家高文秀，翰林学士高智耀。元末明初有戏曲作家高则诚，诗人高启。明代有诗人高棅、高叔嗣，大臣高拱，戏曲作家高濂，东林党首领之一高攀龙。明末有农民起义领袖高迎祥、高一功。清代有书画鉴赏收藏家高士奇，画家高其佩、高凤翰、高翔，文学家高鹗，湖北襄阳农民起义首领高均德。近现代有诗人高旭，画家高剑父，河北省副省长高树勋，志愿军一级英雄高成山。外籍华人中，美国有世界一流科学家高锟；印度尼西亚的高立文，拥有财富约4亿美元，被列入“世界华人亿万富豪榜”。其他国家也有一些高姓杰出人才。

高姓是当今中国第15大姓，拥有人口占汉族人口的1.21%，分布很广，以山东、安徽、江苏、湖北、河北、河南、四川较多，这7省高姓约占全国高姓人口的55%，在台湾为第30大姓。高姓不仅是汉族大姓，而且也是古今一些少数民族所使用的姓氏。例如：秀容高氏出自汉代匈奴句王、宣冠侯高不识之后，系以名为氏；十六国时后燕慕容云为慕容宝之养子，其父高和为高句丽之支庶，自谓高阳氏（即古帝颛顼）之苗裔，故以高为氏；据《通志·氏族略》，辽东高丽族羽真氏后改为高氏；据《魏书·官氏志》，北魏孝文帝迁都洛阳后，将鲜卑族的是楼氏改为高氏；据《北齐书》，北齐文宣帝赐元景安、元文遥皆为高氏；宋代西夏人有高氏；北宋时定居开封的犹太人后裔有高姓；金时渤海女真人有高氏；女真人纥石烈氏、纳兰氏（亦作那懒氏），汉姓均为高；明朝赐元人额哩音博罗姓高名礼；明、清时，云南姚安府土知府及土照磨，楚雄府土知府，姚州土同知，鹤庆军民府土知府、土同知、土千夫长及土通判，通安州土同知，北胜州土知州、土判官，广西府土巡缉，均为高姓，系白族（当时称僰人）；世居沈阳、辽阳等地的清满洲人有高姓；清代满洲八旗姓高佳氏、赫舍里氏、佟佳氏、郭洛罗氏，后均改姓高；清代岭夷12地夷人头目，嘉庆年间归附时有高姓；云南以鸡为原始图腾的白族氏族，汉姓为高；裕固族鄂盖尔氏，汉姓为高；海南东方县讲“侾炎”土语的黎族姓勒歪，汉姓为高；锡伯族果尔齐氏，汉姓为高；满、京、彝、苗、壮、瑶、黎、哈尼、蒙古、土家、东乡、朝鲜、台湾土著等民族均有高姓。

在日本侵占台湾期间，台湾高姓曾被迫改用高野、高山、高原、高木、高森、高石、高蒲、高光、日高等日本姓，台湾土著曾被迫使用安川、东野、和田、若村、岛崎、丸山、汤浅等日本姓。1945年台湾光复后，台湾高姓奉命废除所使用的日本姓，恢复原来的高姓；台湾土著奉命重新选用汉姓高。